Одной из многочисленных ипостасей и обличий, в которых выступала пребывающая ныне в опале дочь узбекского диктатора Гульнара Каримова, была «футбольная болельщица №1». Поэтому ее падение вызвало разговоры о том, сумеет ли Узбекистан сохранить свои позиции региональной футбольной державы. Предварительные результаты в «постгульнаровский» период пока неутешительны, но эксперты в этой сфере утверждают, что узбекское правительство по-прежнему придерживается советской идеи о том, что спортивные успехи укрепляют имидж страны.

Футбол является самым популярным видом спорта в Узбекистане, и республика обладает самой сильной сборной в Центральной Азии. Но в регионе, где энтузиазм по отношению к этой красивой игре превышает имеющиеся ресурсы и число умелых игроков, подобное достижение не особо впечатляет. Узбекистан на данный момент находится на 71-м месте из входящих в рейтинг ФИФА 209-и национальных сборных. Следующими в рейтинге центральноазиатскими государствами являются Таджикистан и Казахстан, расположившиеся на 136-м и 139-м местах соответственно.

В конце 2000-х годов, когда влиятельность Гульнары Каримовой достигла своего пика, она пользовалась репутацией главного покровителя футбола в Узбекистане. Каримова заключила сделку, в рамках которой ключевые игроки из футбольного клуба «Барселона», одного из наиболее прославленных клубов в мире, провели ряд мастер-классов в Узбекистане. Также она, по сообщениям, стала закулисным инициатором плана по превращению «Бунёдкора», ведущей команды узбекской футбольной лиги, в клуб мирового класса.

План этот провалился, но ее вовлеченность в дела узбекского футбола все еще вызывала надежды, что Узбекистан, в конечном счете, добьется прорыва на международных соревнованиях и, наконец, попадет на Чемпионат мира. В 2013 году сборная республики была в одном шаге от цели, но потом проиграла Иордании по пенальти.

В начале 2014 года Гульнара оказалась в опале и, как сообщается, с тех пор находится под домашним арестом. Ее падение вызвало у некоторых болельщиков вопросы о том, не окажет ли такой поворот событий негативного влияния на сборную по футболу.

Кубок Азии, санкционированный ФИФА региональный турнир, проходящий сейчас в Австралии, стал для Узбекистана первым крупным международным экзаменом с момента низвержения Каримовой. Узбекская сборная показала себя не с лучшей стороны и вылетела в четвертьфинале, проиграв команде Южной Кореи. Теперь 31 января Австралия поборется с Южной Кореей за звание чемпиона турнира.

По словам Алишера Никимбаева, бывшего чиновника Федерации футбола Узбекистана, слабая игра сборной связана с общей слабостью узбекской футбольной лиги. «Уровень нашей отечественной лиги негативно сказывается на игре национальной сборной, — заявил он. — Наша [лига] не особо конкурентоспособна».

Еще один человек, хорошо знакомый с вопросами, касающимися узбекского футбола, сказал EurasiaNet. org на условиях анонимности, что роль Каримовой в поддержке этого вида спорта была преувеличена. «Узбекистан всегда вкладывал хорошие деньги в футбол, задолго до Каримовой, а значит он выживет, и все продолжится с ней или без нее», — заявил он.

Никимбаев согласен с тем, что в вопросе поддержки узбекского футбола Каримовой приписывались преувеличенные заслуги. «Роль Гульнары в футболе не была такой большой, как пишут иностранные СМИ», — сказал он.

Вышеупомянутый анонимный источник сообщил также, что правительство сейчас выделяет десятки миллионов долларов на строительство новых спортивных объектов и финансирование программ для молодежи. Относительно крупные инвестиции правительства в данной сфере объясняются двумя факторами: правительство, во-первых, хочет, чтобы молодежь была занята и держалась подальше от политики, а, во-вторых, пытается культивировать положительный имидж Узбекистана на международной арене. «Они [узбекские власти] хотят создать впечатление, при помощи спорта, что республика является прогрессивной, современной страной, а также региональной державой», — заявил он.

Когда Каримова была еще на пике влияния, господствовало мнение, что футбольный успех можно просто импортировать. Поэтому «Бунёдкор» нанял бразильского тренера и целый ряд стареющих, близких к закату иностранных футбольных звезд. После того, как этот эксперимент с грохотом провалился, все пришли к выводу, что лучший способ получить сборную-победителя — это вырастить ее на месте, даже если подобная стратегия потребует много времени и терпения.

«Сегодня узбекский футбол может рассчитывать только на развитие молодежи, что является возможным благодаря инвестициям правительства», — сказал бывший футбольный функционер Никимбаев.

Никимбаев продолжает верить, что сборная Узбекистана сможет попасть на Кубок мира, который, что иронично для Ташкента, пройдет в России в 2018 году. «Попасть на следующий Кубок мира для нас достижимая задача», — сказал он.